Les infos à J-1

10 août 2022 - 20:20 [GMT + 2]

• Tout est prêt pour la neuvième édition de l'Arctic Race of Norway qui s’élancera demain de Mo i Rana. Le vainqueur final se verra décerner un tout nouveau trophée conçu par l'artiste local Geir Samuelsen.
• Les deux premières étapes semblent dévolues à des sprinters comme Dylan Groenewegen de l'équipe BikeExchange-Jayco dont Edvald Boasson Hagen de TotalEnergies fait son principal favori... mais ce ne sera pas simple pour le coureur néerlandais, car le directeur de course Yannick Talabardon insiste sur les prévisions météorologiques qui rendront la course difficile.
• La lutte pour le classement général s’annonce relativement ouverte. Simon Clarke (Israël-PremierTech) figure parmi les favoris sur cette course où il fait ses débuts remporté une étape du Tour de France, mais il devra dompter de jeunes talents norvégiens comme Andreas Leknessund de l'équipe DSM et Tobias Halland Johannessen de l'équipe Uno-X Pro Cycling Team.

Un trophée modernisé pour célébrer la course cycliste la plus septentrionale du monde

De nombreux éléments ont été renouvelés pour cette neuvième édition de l'Arctic Race of Norway, laquelle, pour la première fois de son histoire, se déroulera entièrement sous le cercle polaire. « Nous sommes ravis de partager cet événement avec d'autres régions de la Norvège », a déclaré Knut-Eirik Dybdal, directeur général de l'Arctic Race. « L'année prochaine, la dixième édition sera marquée par une fête inédite qui rappellera qu’il s’agit de la course cycliste la plus septentrionale au monde ». Une phrase que l’on retrouve d’ailleurs sur le nouveau trophée créé par l'artiste norvégien Geir Samuelsen et qui sera décerné au vainqueur final. « Nous avons conservé certains éléments du trophée précédent, comme les références au cercle polaire arctique et au cap Nord, et nous en avons ajouté de nouveaux en son sommet, notamment quelques montagnes et fjords emblématiques de notre paysage. » Nul doute que les coureurs qui se disputeront la victoire cette semaine trouveront une motivation supplémentaire à l’idée de ramener cette magnifique œuvre d’art à la maison.

L'expert et le débutant (tardif)

Ce qui a également changé par rapport à l'édition précédente, c’est la couleur du maillot du meilleur grimpeur, qui n’est plus saumon mais orné de plumes de paon. Un coureur ayant ramené deux fois le maillot saumon, August Jensen de Human Powered Health, va-t-il se battre pour le tout premier maillot à plumes de paon ? « À vrai dire, à l’heure du dîner, je préfère le saumon au paon... », avoue-t-il en riant, « mais le maillot est vraiment cool. Ce ne sera pas mon objectif cette fois-ci car je vise les sprints. » Jensen est originaire de Bodø, ville-hôte de la première étape de l'Arctic Race of Norway en 2013. C’est lui qui s’est aligné le plus souvent sur la course à ce jour, avec pas moins de sept participations. « C'est ma course préférée de toute la saison », affirme-t-il en évoquant sa victoire d'étape en 2017 et sa 2ème place au classement général final. À l'autre bout du spectre, on trouve un débutant remarquable en la personne de Simon Clarke, d'Israel-Premier Tech, qui prend part à cette épreuve pour la première fois à l’âge de 36 ans. « C'est l'une des rares courses du calendrier cycliste auxquelles je n’ai jamais pris part jusqu’ici », nous dit-il, « et tout le monde me dit que c'est une belle course à faire ». L'Australien sort d'un Tour de France réussi, sur lequel il a remporté une étape avant de devoir se retirer pour cause de Covid-19. « J'espère que mes jambes ont gardé un peu de la forme qu’elles avaient pendant le Tour. Ce sera une course imprévisible. Les étapes qui ne sont pas nécessairement désignées comme cruciales pour le classement général pourraient redistribuer les cartes et s’avérer décisives. »

Un jeune talent norvégien pour succéder à Thor Hushovd ?

Sur les huit éditions de l'Arctic Race of Norway organisées à ce jour, une seule a vu un coureur local triompher. C'est lors de la première édition, en 2013, que l'actuel ambassadeur de la course et ancien champion du monde Thor Hushovd a remporté la victoire. Depuis, quatre cyclistes norvégiens ont été deuxièmes au classement général final, mais aucun n’a conquis définitivement le maillot du soleil de minuit. Parmi les candidats norvégiens à la victoire finale figurent deux prétendants expérimentés, Carl Fredrik Hagen d'Israel-Premier Tech et Edvald Boasson Hagen de TotalEnergies, auxquels s’ajoutent quelques jeunes espoirs locaux, comme Andreas Leknessund, qui incarne les ambitions de l'équipe DSM après une assez bonne prestation sur le Tour de France. « J'ai eu quelques semaines de repos pour récupérer et je ne sais franchement pas où j'en suis, mais ma saison est bonne jusqu'ici et je peux raisonnablement ambitionner une place au classement général. »  Deux équipes de développement norvégiennes, Team Coop et Uno-X Pro Cycling Team, alignent des effectifs affûtés. Le meilleur jeune coureur du Critérium du Dauphiné 2022, Tobias Halland Johannessen, est le leader d’Uno-X. « On éprouve toujours un sentiment particulier lorsqu’on court sur ses terres », déclare-t-il. « Ce n’est pas si souvent que cela nous arrive, à nous Norvégiens. L’Arctic Race of Norway est par conséquent un moment cool que nous attendons avec impatience. Celui qui veut gagner ici aura besoin d'une très forte équipe autour de lui. Demain, par exemple, beaucoup de choses pourraient arriver en cours de route et il faudra tout le temps se situer aux avant-postes. Chez Uno-X, nous avons plus d'une carte à jouer, et je pense que c'est la meilleure façon d'aborder cette course. »

La recette gagnante de l'Arctic Race of Norway

Les averses de pluie sur Mo i Rana ont contraint les organisateurs à annuler certains événements d'avant-course programmés ce mercredi, comme la présentation des équipes ou encore le media day. Le temps froid et humide annoncé par les services météo va évidemment influencer le déroulement de l’épreuve au cours des quatre prochains jours. « Cela va rendre la course plus difficile », estime Yannick Talabardon, directeur technique de l'Arctic Race of Norway depuis 2017. En tant que responsable du volet sportif de l'événement, nous lui demandons quelques conseils pour un futur vainqueur. « Tout d'abord, éviter de perdre du temps lors des deux premières étapes, qui semblent dévolues aux sprinters. Le samedi, il y aura une arrivée en côte, à l’issue d’un parcours émaillé de quelques pentes raides et une montée finale relativement douce par rapport à celles des années précédentes. La dernière étape à Trondheim sera le bon moment pour attaquer et remporter la victoire finale : elle s’achève par quatre tours d’un circuit urbain court, avec une montée très raide ». Candidats à la victoire finale, prenez des notes !

Dylan Groenewegen archi-favori des sprints massifs

Sur les quatre étapes de cette Arctic Race of Norway, deux sont censées se terminer par un sprint massif : la première à Mo i Rana et la seconde, qui reliera Mosjøen à Brønnøysund. Bien qu'il y ait beaucoup d'hommes rapides sur la ligne de départ, Edvald Boasson Hagen de TotalEnergies livre un rapide pronostic : « Dylan Groenewegen est le favori ». Le coureur néerlandais de l'équipe BikeExchange-Jayco a été l'un des sprinters les plus solides sur le dernier Tour de France, avec entre autres faits marquants une victoire d'étape à Sønderborg et une deuxième place sur les Champs-Élysées. « Je suis mentalement ressourcé après avoir profité d'un peu de temps libre avec ma famille à la maison », déclare Groenewegen. « Mon objectif, c’est de gagner une étape. Je n'aurai pas mon train habituel, seulement Amund Grondhal Jansen et Alex Konychev. Par ailleurs, nous avons trois bons grimpeurs en très bonne forme pour lutter pour le classement général. Nous allons donc nous entraider pour atteindre nos objectifs. » Cees Bol de l'équipe DSM et Kristian Sbaragli d'Alpecin-Deceuninck seront les principaux rivaux de Groenewegen dans les sprints.